タウラ島の夜が、とっぷりと更けた頃。
島一番のお金持ち・マギーの家では、露天商スズナリ主催によるオークションが開かれる。
豊かな漁場の恩恵を受けて、この町には懐に余裕がある奥様・旦那様方が多く住まう。そういった人々の間では、競売に出品されるお宝を落札し、これ見よがしにリビングに飾り付けることが一種のステータスだった。
定時の開催までに、真っ白な壁のお屋敷には続々と参加者が集まる。ある人は真珠のネックレスを首に下げ、またある人はきれいに髪を撫でつけて。
「例の彼は今日も来るのかしら？」
近頃の話題は、もっぱらこれだ。最近、オークションに新たな上客が現れた。身なりからすると、とても道楽に更ける余裕があるとは思えない。ぎりぎり一人前——十二歳ぐらいの少年だった。
だからといって侮ることなかれ。彼は見た目に反し、底なしの財力を誇っていた。
「今回こそは負けないぞ……」と、過去の手に汗握る勝負を思い出しては、拳を震わせる殿方までいる。
この海域での主な収入源は漁業なのだが、あの年齢では大きな漁船に乗っても使い走りがやっとだろう。ましてや自分の船を持つなんてもってのほかだ。彼は如何にしてルピーを稼いでいるのだろう。
「しいっ。来たわよ」
透明な石のピアスをジャラジャラさせたご婦人が、唇に人差し指を当てた。
重い扉をよいしょと開けて、例の少年が入場した。ざわついていた会場が静まりかえる。彼はあたりを見回した。きりりとした眉は、今夜も強気に入札を重ねることを暗示している。
足音もたてずに、ベテランのウェイターが近寄ってきた。
「お飲物をどうぞ」
少年は林立するグラスの中から、迷わず水を選んだ。
「それではみなさま、お席へどうぞ」
主催者スズナリの声だ。思い思いの場所へ客が腰を下ろしたところで、ステージ上に本日の品が次々とライトアップされていく。目玉商品は、付近の海からサルベージされたばかり、とれとれぴちぴちの海図だ。
例の少年の大きな瞳が瞬いた。ターゲッティングの合図だ。
「まず、こちらの『ドクロの首飾り』からです」
戦いはしめやかに始まった。
＊
「赤獅子ーっ、海図とってきたよ！」
リンクは満面の笑みと古びた紙切れをおみやげに、愛用の船のもとへ戻ってきた。立派な髭を蓄えた、その名も「赤獅子の王」が船首をぐいっと曲げる。
赤獅子の顔は、いつもの二割り増しで渋い。
「いくらで、だ？」
「えと……このくらいかな」
数本指を立ててみせる。無邪気そのものの様子で。
赤獅子は密かに嘆息した。紫や銀色のルピーがザクザク入った財布を持ち歩く。景気よく散財する。これでは、経済感覚が麻痺しないわけがない！ されど野暮な口出しをして鬱陶しがられるのも嫌だ。心の天秤はぐらぐらに揺れていた。
赤獅子としては、リンクを（健康面教育面ひっくるめて）預かる保護者のつもりなのだろう。
「まーた、ため息ついちゃって。大丈夫、お酒は飲んでないよ」
「そういうことじゃなくてだな……」
なおも続きそうな小言を制して、リンクは明るく言った。
「この海図のお宝をサルベージしたら、儲けは出るはずだからさ。そしたらチンクルさんに、トライフォースのマップを解読してもらえるでしょ。ちゃんと前進してるよ」
無駄な寄り道を咎められた、と勘違いしたのだろう。どうも赤獅子の心境を察せないリンクであった。
親の心、子知らず。
＊
にわか雨に振られることもなく、二人はチンクル島にやってきた。
このところ、リンクの風の読みはバッチリだった。天候の崩れをいち早く予測しては、迂回ルートを生み出す。水と食料の補給具合も完璧だ。これならいっぱしの航海士として、どこに行っても食べていける。赤獅子は彼を誇りに思っていた。
「チンクル〜チンクル〜クルリンパっ！」
「わあ、いつ見てもすごーいっ」
しかし、このチンクルという自称妖精の親父を、きらきらした瞳で見つめていることについては、納得がいかない。
事実、チンクルはすごい人物ではあった。「トライフォースのマップ」を解読できる、海の上では唯一の人間（断じて妖精ではない）なのだ。
かのマップはそれ単体ではちんぷんかんぷんで、子供の落書き程度の価値しか持たない。なにせ、海の底に沈んだハイラルの地図だ。大陸の存在すら知らないような人々が、読みこなせるはずもない。チンクルはそれを、リンクにもなじみ深い「海図」として描き直してくれる。どうやら、ハイラルの地図（数百年前もの）を複数所持しているらしい。正確無比のマップ解読術は、他の追随を許さない。
……ということは分かっていても、言動や見た目が怪しければ信用できないのが、人というものである。
「じゃあこれ、３９８（さんきゅっぱ）です」
リンクはじゃらじゃらルピーを取り出した。マップ解読料だ。値段がぼったくりなあたりも、疑わしい。
「あ、言い忘れてたけど値上がりしたのだ。４９８に」
色とりどりの石が盛大にこぼれ落ちた。
「はあっ！？ なんでですか！」これにはリンクもご立腹だ。
「ごめんね妖精さん。前々から、タウラ島で物価が上がってたのだ。今までの価格じゃ対応できないんだよ」
チンクルはもじもじしながら弁明した。
そうか、こんな辺境でも影響を受けるのか——と、赤獅子は妙な方向に感心する。
この海域での経済の中心は、タウラ島だ。ルピーという貨幣がハイラルの時代と変わらず使えるのも、あの島の影響が大きい。
「そんなあ〜」
リンクは仕方なく、家族へのおみやげ代にする予定だった、とっておきの１００ルピーを取り出した。
「これでお願いします……」
「ハイ、お釣り２ルピー」
がめついマップ屋は、容赦なく金をひったくっていった。
ふくれっ面のリンクが海岸まで帰ってくる。赤獅子は、嫌と言うほど愚痴られる事を覚悟した。
「もうっ、いきなりなんでだよ〜。赤獅子、説明して！」
「おそらく、ルピーの価値が下がっているのだろう」
「？？？」
少し、リンクには難しい話かもしれない。
「例えば……今作っている食料で養える限界よりも、人が増えすぎてしまった時。つまり需要が供給を上回った時、物価を上昇させて釣り合わせるのだ」
「うー……ん？」だんだん赤獅子の冷静さが移ってきたようだ。「赤ちゃんがいっぱい生まれたから、値上がりしたってこと？」
「もちろん、それだけが考えられる原因ではないが」
ガノンドロフの台頭により、海が危険な場所になった今。人口増のきっかけなど、存在しないように思われる。
リンクは早々に思考を止めた。
「はああ。さっさと値下がりしてくれないかなー」
ちょっとしぼんだ怒りとかなり軽くなった財布をひっさげて、リンクたちは次の目的地へと舳先を向けた。
——真相に気づいていたのは、近くを泳いでいた魚男だけだ。
（あんちゃんがタウラ島でルピーをいっぱいばらまいたから、値上がりしたんだよ。ちいと考えれば分かるだろうに）
サルベージされたルピーは海の底出身。もともと市場には存在しなかったそれを、リンクが大量に地上へ持ち込んだ。それまでは、現在の人口に見合った数だけ流通していたのに……。余剰ルピーで飽和状態になった市場に対し、タウラ島商会は値上げを決行した。
自分で自分の首を絞め続けていることを、リンクはもちろん知らない。