古びた勇者の服をまとった青年——ライト。「黄昏」もしくは「光」の称号をもつが、その割に黄昏れている要素がどこにもないと評判の彼は、目下のところ重大な用件を抱えていた。
というわけで、彼はとある人物の荷物の上に、一通の手紙を置いた。
翌朝。当然のように寝坊したウォードは、眠気まなこで部屋の中に不思議なものを見つけた。
「手紙……かな？」
サイレンはそんな彼から相談を受け、手紙の表書きを読んで思いっきり眉をしかめた。
「これ、果たし状じゃないですか。ウォードさん何かしたんですか？」
「さ、さあ……。それより内容、教えてくれないかな」
彼らは共通の言語によって会話する一方で、文字についてはそれぞれ全く違うものを使っていた。そこでウォードは、一通りの文字を脳内図書館におさめたサイレンを頼りに来たのだ。
（文字が読めないことくらい分かってるはずなのに、果たし状を書いた奴も間抜けなもんだな）とサイレンは思った。
ところで、肝心の内容はというと、「本日昼二時、トアル牧場にて待つ」というものだった。
「二時かあ。おやつはいつ食べようかな」
果たし状を突きつけられたというのに、ウォードはのんきなものだ。
「というか、この文字と筆致からして、犯人は明らかにアイツっすよね」
「え！？ サイレンには分かったのか」
身を乗り出すウォードに、彼は苦笑いした。
「……たぶん、ものすっごく意外な人物っすよ。モノスゴク」
片言であった。
＊
予定時刻の十分前、ウォードは牧場の門をくぐる。
ヤギ達と戯れながら待っていると、笛の短いメロディとともに、一頭の馬がやってきた。
「よく来たな。怖じ気づいたかと思ったぞ」
馬上には、奇妙な面を着けた男がいた。
「……ライトだよな？ ホークアイなんて被ってどうしたの」
「何ィ！ どうしてばれたんだ。やっぱり、タクトのところの勇者のお守りの方が良かったか……」
そういう問題ではないが、残念ながら誰も指摘してくれなかった。相手がとぼけた性格のウォードでは、どだい無理な話だ。
「それで、何の用？ 一緒におやつでも行く？」
馬からひらりと降り立ち、ライトはウォードの鼻先に指を突きつけた。
「あのなあ、その手紙に『果たし状』って書いてあるだろ。今回こそ、決着をつけるんだよっ！」
ウォードは首を傾げた。「決着って……何の？」
「俺とあんたと、どっちがより『勇者』としてふさわしいのか決めるんだ」
「どっちも勇者だよ」
「だーかーらー！ 陸と空とどっちが優れているのか！ 今、ここで決めるんだよっ」
高らかに宣言すると、彼はぽかんとしているウォードから視線を外し、空を見る。
「ここでもロフトバードを呼べるよな？」
「うん」
「お互いの相棒を交換するんだ。俺は鳥に乗るから、あんたはエポナに乗ってくれ」
「あっもしかして、エポナに乗らせてくれるのか！ やったーっ」
ウォードはそもそも主旨を理解していないらしく、大喜びだった。
「せっかくならさ、僕あれ吹きたいな。馬笛！」
「ダメだ。エポナはもうここにいるし、笛はイリアからもらったやつだし、同じ笛に口つけるのばっちいし」
「え〜っ。そんなあ……」
がっくりと膝をつくウォードに、ライトはわずかな優越感を覚える。
「あーはいはい、笛はまた今度な」
真剣勝負に臨むはずが、調子を狂わされて思わず優しい言葉をかけてしまった。いかんいかん、と首を振る。
「いいからロフトバードを呼んでくれよ」
「わかった」
ウォードは青空を見上げ、ピィー、と口笛を吹いた。澄んだ音がラトアーヌの山々に反響する。
程なくして、ばさばさと紅い翼を広げてロフトバードがやってきた。地上に降りた鳥の背をなでながら、ライトに訊ねる。
「乗り方は分かる？」
「ふ。こんなの楽勝だって！」
「じゃあ馬の乗り方を教えて。ここに足をかけるんだよね？」
「そうそう、手はここに置いてひょいっと……」
エポナも主人の友だちだと理解してるのか、ウォードが触ってもおとなしいものだ。
ウォードは持ち前の運動神経を発揮し、ものの数十分で馬術をマスターした。軽く走るくらいならライトの先導も必要ないくらいだ。
「どうどう。エポナは可愛いな。ライト、このまま平原にでも行く？」
ライトはロフトバードの羽におそるおそる触れながら、ぼそりと呟いた。
「……鳥の乗り方を教えてください」
＊
「う……おおおっ！ 気持ちいい！」
「そうでしょー！？」
馬に乗って全速力でハイラル平原を駆けるウォードは、体全体で振動を感じていた。空から見る時よりもずっと近くにある大地が、ものすごいスピードで後ろに流れていく。
一方、風を切るロフトバードは飛翔感がたまらない。
「このままハイラル一周できそうだねー！」
「それは無理だろー！ エポナがかわいそうだっ」
二人はハイテンションで駆け抜けていく。ライトに至っては、すっかり果たし状の事など忘れてしまっていた。
不意に、平原の向こうにぽつりと影が出現した。それはみるみるうちに大きくふくれあがり——やがて魔物の大群が現れた。馬上のウォードは軽く身構える。
「あれは？」
「ブルブリンだ、平原の奴らはたいていブルボーに二人乗りしてる。でも俺は親玉と面識あるから、たぶん手出しは——」
途端に、火矢がライトの頬をかすめた。「うわっ」とのけぞる。
ウォードは苦笑した。
「末端に教育が行き届かないのは、仕方ないよね」
「むう。おまけにカーゴロックまでいやがる。城や村に来てもやっかいだしな、退治するか」
「……いいのか？」
ライトはロフトバードの姿勢制御に苦労しながらも、真面目な顔で頷いた。
「いい。キングも文句は言わないさ」
二人はさっと散開した。地上の敵をウォードが、空の敵をライトが担当する——が。
「うわわっ」
ライトは剣を抜こうとして、大きく体勢を崩した。羽に当たってしまいそうで、剣を振り回すことはおろか矢を射ることすらできない。疾風のブーメランで攪乱させるのが精一杯だ。
その窮状を見かねたウォードが、愛鳥に視線を送った。
「ライトくん、スピンアタックさせるからしっかりつかまってて！」
「へ、な、何ですか」
「いっけえ！」
ウォードの左手の合図とともに、ロフトバードは急に羽を畳んだ。「！？」そのまま鳥は回転しながら敵につっこむ。ライトは突然襲ってきた暴風にもみくちゃにされ、悲鳴も出ない。
「〜っ！」
空が上になったり下になったりした——ということだけは分かった。
カーゴロックを一掃したロフトバードは、二回ほど羽ばたいてから地上に降りた。ちょうどその頃、地上の魔物を自慢の剣術で潰走させたウォードが、近くに寄ってくる。
「はあー。なんとか片づいたね」
ライトはよろけながら鳥から降りて、ウォードに詰め寄った。
「な、なんなんだよ、さっきのは……！」
「あれはね、騎士学校の上級生にしか許可されてない技」
「……俺、初心者だって知ってるよな？」
ウォードは後輩のじと目など意にも介さず、にっこりした。
「でもロフトバードは上級者だから。それにライトなら、きっと大丈夫だと思ったよ」
ライトは文句を言う気も失せてしまった。近くに草原を見つけて、ぐったりと大の字に寝転ぶ。
「なんつーか……やっぱりエポナの方がいいなあ」
その正直すぎる感想を、ウォードは馬の首を優しく叩きながら、笑って受け止めた。
「僕も。ロフトバードに乗ってる方が落ち着くよ」
ライトのはるか頭上で、ロフトバードが気持ちよさそうに空を飛んでいた。
「そういえばさ、なんであの鳥に名前つけないんだ？」
「え……ああ。ロフトバードは僕の守護鳥だけど、厳密には僕のものじゃないんだ。女神様からの授かりものだから」
「ふうん」
そういった思想や決まり事をいまいち理解できないライトは、生返事をした。
「ねえライト。ここでのんびりするのもいいけど……お腹空かない？」
ウォードは照れくさそうに腹部をなでた。ライトががばっと上半身を起こす。
「ホテルオルデ・インの期間限定シフォンケーキ、食べたい！」
男二人で甘味を食べに行くのは気が引けるけど、背に腹は代えられない。
二人は集まった目的も忘れて、それぞれの愛鳥と愛馬に乗り、一路カカリコ村へと向かったのだった。
＊
その翌日、ウォードとライトはテーブルを挟んで向かい合い、トランプで神経衰弱に興じていた。そこに、サイレンが通りかかる。
「おー、果たし状の二人。それで、どっちが勝ったんだよ」
二人は顔を見合わせて、にしし、と笑った。
「ああ。馬は最高！」
「鳥だって負けてないよ！」
実力の競い合いが、どうやら己の相棒の優劣にまで発展したらしい。
「……ふうん」
興味なさげにサイレンが鼻を鳴らした。
二人はカードをめくりながら、火花を散らす。
「だが今日は頭脳の勝負だ！ この神経衰弱、俺が勝たせてもらう」
「騎士学校の名誉を守るためにも、僕は負けない！」
（本当に仲いいよなー、あの二人）
軽く肩をすくめてから、サイレンは歩いて行った。