４
レベナ平野へ続く瘴気ストリームの前で、四人はスティルツキンと再会した。
「お久しぶりです」
「よお。元気にしてたか」旅好きモーグリは、相変わらずあちこちを周遊しているらしい。
「……まあ、それなりに」
とタバサは言葉を濁した。彼女を含め、四人はどうも浮かない顔をしている。
「何かあったのか？」
「スティルツキンさんは、しましま盗賊団って知ってますか」
辛そうに唇を歪め、ペネ・ロペはメ・ガジの顛末を説明した。スティルツキンは、顔のパーツをぎゅっと真ん中に寄せて渋面をつくる。
「……そうか。よくよく、心に刻んでおくよ」
モーグリという種族は、本質的に人間が好きなのだろう。彼は老人の末路に心を痛めたようだ。
「スティルツキンさんは、レベナ平野に用ですか」
「いや、そういうわけでもないんだが——ユリシーズ、ちょっといいか」
長身のユークを捕まえて、スティルツキンは声をひそめた。
「デ・ナムの話は聞いたな」
仲間たち三人は秘密の話と見て、知らんぷりしているようだ。彼は頷いた。
「里から出て研究を続けてるってことなら、知ってます」
情報通のスティルツキンだ、ユリシーズがセルキーの研究者と仲がいいのは先刻承知だろう。
「前に一度、見かけたんだ。あいつ、瘴気の中でじっと耐えているんだぜ？ 本人曰く、クリスタルなしで旅をする研究だって言ってたけどよ。オレには、無謀なことをしているとしか見えなかったね」
「そう、ですか」
ユリシーズは短く相づちを打つ。
「そのデ・ナムが、近々こっちの方へ研究に向かうって聞いたんだ。この先なんてダンジョンしかないだろ。いいのか、あいつ、放っておいたら——」
「俺には口を挟む権利はありませんよ」
ぴしゃり、と言い切る。スティルツキンは押し黙った。
「そうかもしれないが。メ・ガジの二の舞になることだけは、避けろよ」
「……はい」
ユリシーズはスティルツキンの配慮に感謝し、こうべを垂れた。最近、ハルトが何かに勘づいたようで、しばしばこちらに目線を送ってきている。あまりおおごとにはしたくなかった。これはデ・ナムの夢であり、ユリシーズ自身の夢を叶えるための研究なのだから。
別れ際、スティルツキンはふと独白をこぼす。
「覚えていられる思い出の数には限りがあるのかね？ 仮にそうだとして、あふれた分、つまり……忘れてしまった思い出ってのは、どこへ行くんだろうな」
タバサはきょとんとした。
「どうしたんですか、急に」
「いや、最近人里で、物忘れ病ってのが流行ってるんだよ。それが気になってな」
「物忘れ病？」
「そういえば。去年村に帰った時、妹が『今なにしようとしてたんだっけ』とか言い出して、びっくりしちゃった。老化現象のわけがないし——もしかしたら、それだったのかも」
ペネ・ロペは芋づる式に思い出す。年の初めに出会ったルダキャラバンも、ル・ティパの眠る場所をすっかり忘れていた。
彼女はぶるっと体を震わせた。少し怖くなる。よくよく考えれば、自分にも心当たりがありそうで。
「ま、オレの旅の目的には関係ないんだけどな、ちょっと気になってさ」
「忘れられた思い出の行く先、か」
世界中どこを探しても記憶が見つからなかったら、ガーディや黒騎士はどうするのだろう。
「……」
なぜか、話題が変わってからハルトはずっと顔を青くしていた。
スティルツキンに別れを告げた四人は、それぞれに意味のある沈黙を保っていた。
＊
コナル・クルハ湿原は、現在確認されているダンジョンの中でも、ミルラの木への道のりが最も長い。さらに、マジックパイルが使いこなせなければ、最奥までたどり着くことは困難とされる場所だ。
あたりは垂れ込める瘴気で昼間でも薄暗い。ヴェオ・ル水門を通らないシェラ湖からの本来の流れは、海に流れ込む前にこのあたりでどんより停滞し、大量の瘴気が溶け込む。うっかり足を踏み入れれば、焼け付くような痛みが襲うだろう。
セルキーの民はかつて、自分たちだけの楽園を目指して湿原を訪れた。しかし最果ての地に理想郷は存在せず、彼らは失意とともにこの地を去った。
瘴気にまみれた水に架かる唯一の足場は、その当時つくられたものだ。ろくに整備されておらず、ところどころ沈みかけている。
半魚人サハギンを始め、ヘルプラント、ボム、プリンなど見慣れた魔物も生息していた。四つ足の巨獣ベヒーモスや、ティダ村で苦戦したアバドンに出くわすこともあるという。とにかく、キャラバンたちが知る限り最高レベルに危険なダンジョンだった。
「……」
そんな湿原に足を踏み入れて、真っ先に無口になったのはタバサだった。泥が跳ねて服は汚れるし、沼のあちこちに潜むサハギンには奇襲をしかけられるし、足場は極端に狭くて一列に並ばなければ前に進めないし。もはや彼女は不機嫌を隠そうともしない。
敵の気配に聡いペネ・ロペすら、かなり神経を使っている。一度、四人で渡ろうとした足場が水に沈んで大パニックに陥ってからは、ケージを持つハルトを中心にして、それぞれ距離をとって歩くようにしていた。
「……ペネ・ロペさん、あれ」
タバサが前方を指差す。
コナル・クルハ湿原の所々に立つ古ぼけた石碑には、セルキーの祖先が独自に生み出したとされる古代文字が刻まれていた。特別習った覚えもないペネ・ロペがすらすら読み解けるのは、血のなせる業だろうか。
古代文字のメッセージは、彼女のような未来のセルキーに向けられていた。
「後から来る者へ。我らが道を作る。この石版を目印に、理想の地まで来られたし」
しかし彼らの求めた新天地は、この先には存在しない。石碑は挫折の過程を克明に記していた。
ペネ・ロペはため息まじりに、
「理想の地、か。そういえばルダの村が出来たのって、新天地探しが行き詰まるよりも前だっけ、後だっけ」
「村の方が百年くらい先に出来ているわ。あの村を拠点に各地を放浪していたのか、新天地を探す別の派閥があったのかは知らないけど」
歴史に詳しいタバサが即答した。
「ねえ、セルキーの新天地探しの話、ユリスは知ってる？」
との問いかけに、ユリシーズは答えなかった。ひたすら泥にまみれた足場を凝視している。
「あのー。そこに素材はないと思うよ……？」
おそるおそる仮面をのぞき込むと、彼は乾いた笑い声を立てた。
「ははは。そう、だよなあ」
ハルトはぎゅっとケージを抱え込み、ユリシーズの横顔を見た。彼が探すものは、きっと素材ではなく——。
長い長いコナル・クルハ湿原も、半ばまでやってきた時のことだった。
「そこ、右にサハギン二体とゴースト一体、正面にマジックプラント。ホーリーお願い」
リーダーの的確な指示に従い、後衛二人が神聖魔法のマジックパイルを狙う。
「くそっ」
だが、ユリシーズが横合いから攻撃を受けたため、発動寸前で中断されてしまった。
敵が多くて前衛の手が回らないのだ。助けに入ろうとするハルトを、彼はすっと手で制した。
ユリシーズは気づいていた。攻撃を仕掛けてきたサハギンが、見覚えのある紫のバンダナを身につけていることに。
「——！」
衝撃が体を貫いても、戦いの手を止めるわけにはいかなかった。
無言でファイアを詠唱する。ありったけの魔力をつぎ込み、一撃で仕留めるつもりだった。デーモンズ・コートでハルトが放ったアレイズを思い出す。あのくらい強烈な、魔石を壊すくらいの威力があれば。
腕が円を描くと、サハギン目がけて魔力が爆発した。——ユリシーズの予想よりも、遥かに大きく膨らんで。
「なっ！？」
ファイガだ。マジックパイルでなければ発動し得ない極大魔法。しかし、手の中の魔石は無事である。ここまで見事にタイミングを合わせることが出来るのは、一人しかいない。
ハルトと目が合う。彼はばつの悪そうな顔になった。
（まさか、気づいていた？）
炎によって魔物は一掃された。前線で駆け回っていたペネ・ロペとタバサが戻ってくる。
「ありがとユリス、助かったわ」
返事がないことを不安に思った彼女は、背伸びをして恋人の仮面を見つめる。
「んー、大丈夫？」
ユリシーズは、手元のバンダナに落としていた目線を上げ、
「なんでもないよ」
と言った。
＊
「ユリス、ぼんやりしないで！」
群がるストーンサハギンを捌きながらペネ・ロペが叫ぶ。いつの間にか意識を飛ばしていたユリシーズは、大きく息を吸った。
コナル・クルハ湿原のボス、ドラゴンゾンビの巻き起こした旋風を受けて、気絶していたらしい。というのも、どうにも戦闘に集中できなかったからだ。ハルトが気遣わしげな目線を投げてきた。
「もう大丈夫だ」
ユリシーズは起き上がった。体に満ちるあたたかさは、後輩のレイズによるものだろう。ハルトは回復役として求められた役割を立派に果たしている。
「ホーリーやるぞ」
ドラゴンゾンビはその名が示す通り、竜のなれの果てであり、楽園を求めてやってきたセルキーたちの前に立ちはだかった最後の関門だ。死闘の果てに体は倒れたが、魂だけがこの世にとどまり、亡霊となってキャラバンの行く手を阻んでいる。
アンデッドと言えばもちろん神聖魔法が有効だ。キャラバン六年目ともなると、呼吸をするように魔法を扱える。ユリシーズは何気なくファイアを放った。
「！？」
しかし、合体魔法は発動しなかった。ハルトのレイズとタイミングがずれたのだ。後輩のせいではない。ユリシーズの集中力不足が原因だった。
「……」
ハルトが感情の読めない黒い瞳を向けてきた。そこに映る己を見て、ユリシーズは呆然とする。
「しっかりしてよ、後衛！」ホーリーの不発を悟り、タバサが叱咤した。
ユリシーズはぶんぶん首を振った。
「悪い悪い。さあハルト、気を取り直してやるぞ」
明るい声で動揺を誤魔化す。幸いにも二度目のホーリーは成功した。
「もらったあ！」
ドラゴンゾンビの実体化を見届け、タバサが必殺技・真空突きを放った。
一刻も早く家に帰りたい、という思いが詰まった渾身の一撃を受け、ドラゴンゾンビはゆっくりと横倒しになった。
ミルラの木までたどり着いた時には全員へとへとで、しかも体は薄汚れてドロドロだった。
「ふー。やっと帰れるわねっ」タバサは疲労困憊から一転して、晴れ晴れとしていた。
一方のハルトは浮かない顔で、ケージが雫で満杯になるさまを眺めている。
ペネ・ロペもあの石碑を読んでから、心が沈んでいた。新天地を求めて旅した同族の末路。それは自分にとってどんな意味があるのか。ティパの村は果たして、セルキーがセルキーらしく生きることのできる、楽園たり得るのだろうか。
それでも彼女は重い気持ちを振り払い、隣で不自然に黙る恋人を慮った。
「……ユリス、やっぱり元気ないよね」
精一杯の心遣いだったが、ユリシーズは軽くかわした。
「誰だってこんな場所に来たら気が滅入るさ」
「でも——」
「お手紙クポーっ」それ以上の追及を遮るようなタイミングで、モグが手紙の配達にやってきた。
「あっ……」
ユリシーズに背を向けられ、ペネ・ロペは俯いた。仕方なく受け取った手紙だが、読むと気分もいくらか上向いた。大好きな故郷へ帰れる日が近いのだ。
そんなとき、ハルトが静かに立ち上がり、ユリシーズの近くに座った。ついに来たか、とユリシーズは身構えた。クラヴァットの少年は、荷物からあるものを取り出す。
「どうした？ ……それは」
泥で薄汚れた手紙だった。宛名は読み取れないが、差出人なら分かる。デ・ナムだ。
いつの間にか近くにいたモグは、申し訳なさそうにしていた。
「その手紙、ユリシーズさん宛だって、分かってたクポ。でもボク、あの人のことが心配で……それでハルトに見せちゃったクポ」
ハルトと揃って頭を下げる。勝手に読んでごめんなさい、ということだろう。
ユリシーズはかぶりを振り、手紙を開けた。デ・ナムの特徴だった几帳面な文字は、もはや見る影もない。
「ああ……おまえもこい。おまえもこつちがわへこい。こなル・くルは湿原でまている。はやくこい、まている」
瘴気を含んだ水を飲んでいた彼、研究は順調だと言っていた彼。ユリシーズはその結末を半ば悟りながら、デ・ナムを止めなかった。成果を楽しみにしている、と返信したのだ。
「そうか。これを、お前が読んだのか。……悪かった、余計なものを背負わせて」
ハルトの肩が小さく跳ねた。
「だが、もうお前は関わるな。いいな」
ユリシーズは突き放すような口調で言う。仮面はいつになく冷たい光を宿していた。
「……っ」少し、黒の瞳は潤んでいるようだった。
なんでお前が泣きそうなんだよ。ユリシーズは全てを笑い飛ばしたくなる。
もしかすると、彼は泣けないユークの代わりを果たそうとしているのかもしれない。
「このこと、他の二人には内緒な」
きびすを返し、その場から離れる。仮面が錆びてしまってもいい。ユリシーズは、雨に当たりたい気分だった。
ぽつんと取り残されたハルトは、腕で顔を覆った。
「クポ……」
モグが必死に言葉を紡ぐ。
「ハルトのせいじゃないクポ。ボクだって、たくさん手紙を届けていたのに、何にも出来なかったクポ」
二人は寄り添ってしょんぼりしていた。
ユリシーズは、不透明な闇の向こうへ進もうとしているようだ。タバサがデーモンズ・コートで語った通りだった。彼を日の当たる世界へと繋ぎとめていたものが、デ・ナムとともに失われてしまった——そんな風に思えた。このままでは、本当にユリシーズは一人きりになって、悲しくも美しいステップを踏み続けるだろう。
もはや引き止める術は……不意に、ハルトはがばっと顔を上げた。
「クポ？」
驚くモグの目の前で、彼は猛然と便箋にペンを走らせていく。
一人だけいた。ユリシーズをこちらへ引き戻すことのできる人物が。そして、ハルトの頼みなら何でも聞いてくれる、唯一無二の味方が。
＊
帰り道、彼らは崩れかけた小屋を見つけた。
「これ、昔のセルキーがつくったものかなあ」
ペネ・ロペが腐って落ちた壁材を拾う。タバサが反論した。
「にしては新しくない？ セルキーの新天地探しって、七百年くらい前の話よ」
ハルトはこっそりユリシーズの様子をうかがった。金属の仮面には何の感情も浮かんでいない。
ユリシーズは、黙って小屋に入っていく。
「あ、ちょっと」ペネ・ロペは立ち尽くすハルトを促し、後に続いた。
小屋の中は荒れていた。それでも、机や椅子、ベッドなど、生活に必要な家具は一通り揃っている。
彼は背を向けたまま立ち止まった。普段はおしゃべりな青年が、別人のように黙り込んでいた。恋人の思考がさっぱり読めず、ペネ・ロペはおろおろする。
「ユリス……？」
彼は机から何かを拾い上げた。そして、ゆっくりと振り返る。
「——やったぞ、みんな」
声には喜びがあふれていた。
「これを見ろよ」
三人がのぞき込む。タバサは精一杯に背伸びをして。
ユリシーズの手の中できらりと光るのは、緑の石がはまった指輪だ。
「ケアルリング！」
ペネ・ロペの顔がぱあっと輝いた。
「これって、どれだけ使ってもなくならない魔石よね！」
とてつもなく貴重なアーティファクトだ。ユリシーズの持つサンダーリングと同じ永久魔石であり、どこにいても回復魔法が使い放題になる。量産してキャラバンに配って欲しいような便利アイテムだが、当代ではシェラの里の鍛冶職人スピラーンしか作成技術を受け継いでいないらしい。
タバサも嬉しそうに後輩の肩を叩く。
「やったじゃない、ハルト。これで、少しはましな戦力になれるわよ」
と、ひとしきり歓喜に沸いた一行だったが。
「……あ、でも、誰かの持ち物なんじゃ」ペネ・ロペは余計なことに気づいてしまう。
「いいだろ、どう考えても使われてない小屋だぞ。もらってしまえ」
「ユリスったらワルだな〜」
と言いつつ、にやにやが隠しきれない彼女だった。
「ほら、ハルトくん」
もちろん所持するのは、キャラバンきっての癒し魔法の使い手だ。だが、彼の顔に浮かんでいたのは戸惑いだった。
「どうしたの？」
ユリシーズはハルトの腕を掴み、無理矢理その手に指輪をはめた。
「いいんだよ。このリングはお前に使われることを望んでる」
少年はまぶたを閉じた。
「……」
この小屋はデ・ナムが暮らしていたのだろう。ユリシーズもとうに気が付いているはずだ。遺品にあたる大切なものを、ほとんど交流もなかったハルトが使っていいわけがない。
しかし、彼はどうしても断りきれなかった。デ・ナムの残したものを、未来のために活用して欲しい——リングを通して、ユリシーズ自身の思いが伝わってきたようだ。
ハルトにとってケアルリングの重さは、命の重さと同等だった。
「あら」
タバサは床に落ちていたものを拾い上げた。干からびた何かの皮のようだ。
「これ、しましまりんごじゃない？」
シェラの里で、ハルトはデ・ナムに餞別を渡していた。こめかみがずきりと痛む。
ボロボロのバンダナ、汚れた手紙、りんごの残骸……それらは一人のセルキーの末路と重なった。まるで新品のようなリングの緑はいっそ、虚しかった。
＊
ジェゴン川以西には、ほとんど人里は存在しない。玄関口であるファム大平原を抜けて西のレベナ平野に向かえば、キャラバンたちはずうっと瘴気の中をさまよい続けることになる。
だから、瘴気ストリームを抜けて一面緑の草原が目に入ると、自ずと安心感がこみ上げてくる。もうすぐベッドでぐっすり眠れる。水かけ祭りの日取りも近い。道もよく整備された石畳になって、格段に歩きやすくなった。
傾いた太陽が世界を赤く染め上げる頃、ティパ一行はうきうき気分でファム大農場へ向かう脇道に入った。が、前方が何やら騒がしい。御者台にいたペネ・ロペが目を凝らす。人影はアルフィタリアキャラバンのようだ。しかし、それにしては数が多すぎる。
「あれは、黒騎士！？」
リルティの狂戦士がまとった鎧が、夕日を跳ね返す。武器を持って暴れている彼を、ソール＝ラクトたちが必死に防いでいるらしい。
「大変よ、みんなっ」
ペネ・ロペは幌の中へ声をかけ、パパオのスピードを上げた。
暴れる黒騎士をアルフィタリアキャラバンが取り囲む。どうやら、同乗した民間人を守ろうとしているようだ。怯えたように母子が抱き合っている。あれは城下町で食材店を営むエズラ親子だろう。最悪なことに黒騎士との距離は近い。
「ユリスとハルトくんは、子供の方を！」走りながらペネ・ロペが叫んだ。
彼女たちが加勢に入ったことで、一瞬アルフィタリアキャラバンの気が緩んだ。円陣が崩れ、黒騎士が切り込む。「しまった！」
その先には子供がいた。
「な、に……？」兜の奥から鈍い声が響く。動きの止まった黒騎士めがけて、子供が走った。その手には槍がある。
「父のカタキーッ！」
は、と大きく息を吸い込んだのは、誰だっただろう。素人同然の子供が繰り出した攻撃は、戦士の体を見事に貫いていた。
「し、死ぬのかオレは……記憶をなくしたまま？ オレが空っぽになる——この命はどこに帰る？」
槍が引き抜かれる。真っ赤な血がほとばしり、地面にしみこんだ。
「オレはこのままゆくのかッ！？ 光よ、こたえろッ」
虚空に向けて吠える黒騎士。
「ひかりじゃない！ レオン＝エズラだい！」
体の震えを必死に押し隠し、レオンは強く名乗りを上げる。
その名前を聞いて、黒騎士はぴたりと足を止めた。
「レオン＝エズラ？ そうか、見つけたぞ。オレの記憶を」
そして母親の方へ首を向け、
「ジョナ＝エズラ。オレの……」
続きは永遠に聞けなかった。黒騎士はどうと倒れた。遅れて母親から悲鳴が上がり、凍りついていた時が流れ出す。
がっくりと肩を落としたペネ・ロペの横を、小さな影が走り抜けて行った。
「ハルトくん！？」
彼は黒騎士に駆け寄ると、ケアルリングをはめた指を傷にかざした。さらにはフェニックスの尾の魔力を解放する。
しかし、何度やっても反応がない。血はあふれるばかりだ。服を真っ赤に染めても治療をやめないハルトの肩を叩いたのは、アルフィタリアのキャラバンリーダー、ソール＝ラクトだった。
無言でソールはかぶりを振った。
「〜！」ハルトはじわじわと理解したのか、黒い瞳に物言わぬ鎧を映し、呆然としていた。
握りしめた手のひらを開くと、小さな石があった。黒騎士からこぼれ落ちたものらしい。赤い液体にまみれた石にぼんやり見るうちに、ハルトは不思議な声を聞いた。
『ごめんなさい、こんなはずではなかったの。人が生きようとすれば、ラモエは悲劇を繰り返してしまう。クリスタルを継ぐ者たち……私は、どうすればいいの？』
少女の嘆きに、ハルトは答えられないまま、こうべを垂れる。
血なまぐさい街道を洗い流すように、ぽつぽつと雨が降ってきた。
＊
「レオンくんのお父さんは、あの子が生まれる前に旅立ったんだって。それで、いろんな噂を聞くうちに、お父さんは黒騎士に殺されたって思い込んだみたいなの。エズラさんの食材屋にはいつもお世話になってたけど、こんなことになるなんて……」
ソールから聞いた話を、ペネ・ロペは疲れた顔で報告した。ジョナ＝エズラ夫人はすっかり塞ぎ込んでしまったらしい。
夜、馬車の中で雨をしのぎながら、ティパキャラバンは車座になった。ハルトは服を着替え、立てた膝に顔をうずめていた。
「黒騎士は、エズラさんの名前を知っていた。きっと失われた記憶が甦ったんだな」
ユリシーズは続きを口にするのをためらった。「あの子供の父親は、おそらく……」
「そんな。黒騎士がそうだったっていうの？」
タバサが愕然とする。
「たぶん、な」
やるせない話だ。ペネ・ロペは突っ伏した。
「あたし、笑顔で村に帰れる気がしないよ。なんで、こんなことになっちゃうんだろう。瘴気のせい？ 魔物のせい？ それとも、他の何かのせいなの？
こんな、理不尽な悲しみは……いらないよぉ」
ぐすぐすと鼻水をすすり、しゃくりあげるペネ・ロペ。そのほっそりした肩をユリシーズは抱き寄せた。
ハルトは、手の中にある物をそっと確認する。少女の声が聞こえた石。うっかり現場から持ってきてしまった。今思えば、ガーディの白昼夢で「あなたたちではラモエに勝てない」と言った声と、同じではなかったか。どちらの台詞にも登場した「ラモエ」。それは一体、どんな存在なのか……。
血を洗ってみると、石は見覚えのある紫色をしていた。いくつもの記憶の断片が集まって、真実を結ぼうとしている——だが、彼の胸に押し寄せた深い後悔の波が、それ以上の思考をさらっていった。
「……」
真っ暗な空に降り注ぐ雨。沈黙だけがあたりを支配していた。